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Das Gemälde wurde vom Rascher-Verlag um 1914/18 als Postkarte verlegt.

1806 schlug Napoleon bei Jena die preussische und die russische Armee, zwang den deutschen Kaiser zur Abdankung und der preussische Staat verlor seine Souveränität. 1813 bildeten sich Freicorps mit dem Ziel die Franzosen aus Deutschland zu vertreiben. An vorderster Front dabei waren Studenten aus Jena. 1907 gab die Gesellschaft der Kunstfreunde von Jena und Weimar den Auftrag zu einem Wandgemälde mit diesem Thema für die Eingangshalle der Friedrich-Schiller-Universität in Jena und Hodler schuf dafür eines seiner Hauptwerke. Seit 1950 hängt das monumentale Gemälde in der Aula der Universität. Der freiwillige Auszug von Studenten und anderen jungen Männern konnte als Symbol für Opferbereitschaft, Gemeinschaft und patriotische Gesinnung interpretiert werden.

Dass dieser Auftrag an Ferdinand Hodler ging, zeigt seine damals schon grosse internationale Berühmtheit wie auch Anerkennung, welche er für die monumentalen Wandbilder im Landesmuseum zu Teil wurde.

Der Titel des Gemäldes enthalt bereits eine zentrale politische Botschaft: Die Studenten ziehen in den «Freiheitskrieg». Eberhard Grisebach gegenüber betonte Hodler denn auch, er wolle die grosse Freiheitsbewegung jene Zeit darstellen. Freiheit wird zunächst als individuelles und nationales Ideal verstanden. Gleichzeitig verlangt der Krieg die Bereitschaft, das eigene Individuum einer Gemeinschaft unterzuordnen.

Diese Ambivalenz setzt Hodler in der Komposition radikal um. Im unteren Bildbereich sind die Studenten noch als einzelne Personen erkennbar. Ihre Körperhaltungen unterscheiden sich voneinander, und ihre Bewegungen befinden sich in unterschiedlichen Stadien. Weiter oben wird die Gruppe homogener. Die einzelnen Figuren verschmelzen zunehmend zu einer kollektiven Bewegung.

Das Gemälde kann daher als visuelle Darstellung eines Prozesses gelesen werden: Aus Individuen wird eine Gemeinschaft. Der einzelne Student gibt einen Teil seiner Individualität auf und gewinnt dafür die Zugehörigkeit zu einem grösseren Ganzen. Diese Struktur entspricht ganz Hodlers Theorie des Parallelismus. Die Figuren sind nicht naturalistisch in einer zufälligen Bewegungssituation dargestellt. Stattdessen erscheinen ihre Bewegungen rhythmisiert und aufeinander bezogen. Wiederholung wird damit zum ästhetischen Mittel, um Gemeinschaft auszudrücken.

Hodler selbst verstand den Parallelismus nicht lediglich als formale Wiederholung. Mit der äusseren Wiederholung verband er auch einen «geistigen Parallelismus»: Die formale Ordnung sollte eine geistige oder emotionale Einheit sichtbar machen. Das bedeutet für das Jenaer Bild, dass die Gleichförmigkeit der Studenten nicht bloss dekorativ ist. Sie steht sinngemäss für die gemeinsame Idee, die hinter dem Aufbruch steht

Es sind zwei Figuren, die das monumentale Werk bestimmen, neben dem sich anziehenden Jüngling, ist es vor allem unser ausschreitender Student, der das Bild dominiert. Unser Gemälde ist weit davon entfernt eine Studie für das Wandgemälde zu sein, sondern ist als eigenständiges Werk konzipiert und wurde im Zürcher Kunsthaus anlässlich der Präsentation des grossen Jena-Bildes 1909 auch als solches vorgestellt. Die Figur ist denn fein ausgeführt und ausgearbeitet. Wie auch im grossen Wandbild, gelingt es dem Künstler eine unglaubliche Spannung zu erzeugen, zum einen offensichtlich durch die Haltung des Studenten zum anderen durch den Gegensatz zwischen Intensität der Figur und monumentaler Leere des Hintergrunds und den starken Farbkontrasten. Hodler schafft es mit diesem Werk, Elan und Enthusiasmus zu vermitteln und den Betrachter mitzureissen.

Das Gemälde ist nicht nur kunsthistorisch von hoher Bedeutung, es stellt innerhalb von Hodlers Werk auch eine grosse Seltenheit dar: während Hodler fast achtzig Varianten von Schwörenden gemalt hat, gibt es vom Jenenser Studenten neben unserem Gemälde nur das weniger ausgeführte Pendent aus der Sammlung Josef Müller, das sich heute im Kunstmuseum Solothurn befindet.